Первая известная попытка фиксации изображения химическим способом предпринята уже в 1802 году, когда удалось получать фотограммы при помощи солей серебра, не зная способа их закрепления. Первым практическим успехом на пути к появлению фотографии стало изобретение Ньепсом гелиографии. Наиболее раннее из сохранившихся изображений, снятых с помощью этой технологии камерой-обскурой, датировано 1826 годом и известно под названием «Вид из окна в Ле Гра». С небольшими усовершенствованиями гелиография позднее широко использовалась для тиражирования готовых снимков, полученных другими способами, но для съёмки с натуры она оказалась непригодной, давая слишком контрастное изображение почти без полутонов и мелких деталей.
14 декабря 1829 года Ньепс заключил нотариальный договор о дальнейшей совместной работе с создателем первой диорамы Луи Дагером, проводившим собственные опыты в области закрепления изображения. В 1839 году он опубликовал способ получения изображения на медной пластине, покрытой серебром. Получаемый таким способом единственный экземпляр снимка при определённом освещении выглядел, как высококачественный позитив, подробно отображающий мельчайшие детали объектов съёмки. Свой способ получения фотографического изображения Дагер назвал «дагеротипия» и 14 июня 1839 года передал в общественное достояние в обмен на пожизненную пенсию.
Практически одновременно англичанин Тальбот изобрёл негативно-позитивную технологию получения фотографического изображения, которую назвал «калотипия». В качестве носителя изображения он использовал бумагу, пропитанную хлористым серебром. Процесс позволял тиражировать позитивное изображение с помощью контактной фотопечати. Получаемый позитив уступал дагеротипу в качестве из-за отображения волокнистой структуры бумаги и грубых полутонов. Тем не менее, дагеротипия надолго стала доминирующим фотопроцессом. Одним из её главных применений стало портретирование. Уже к середине 1840-х годов дагеротипный фотопортрет почти полностью вытеснил портретную миниатюру, заставив большинство художников этого направления переквалифицироваться в фотографы.
Дагеротипия и калотипия использовались до второй половины XIX века, уступив место мокрому коллодионному процессу, соединившему преимущества негативно-позитивного метода Тальбота и высокой светочувствительности. Появившаяся тогда же альбуминовая печать давала высококачественные бумажные отпечатки со стеклянных коллодионных негативов. Главным недостатком мокрого коллодия оказалась необходимость лабораторной обработки влажных фотопластинок. Проблема была решена только после изобретения Меддоксом в 1871 году желатиносеребряного процесса и так называемых «сухих» фотопластинок.
Завершающей инновацией стала возможность использования в качестве подложки целлулоида вместо стекла, благодаря изобретению Гудвином желатинового противоскручивающего контрслоя в 1887 году. Так место фотопластинок в начале XX века заняла листовая и рулонная фотоплёнка с желатиносеребряной эмульсией, доминирующая в аналоговой фотографии до сегодняшнего дня.